食べ物や飲み物を飲み込み、食道から胃へと送り込む一連の動作を嚥下といいます。嚥下は当たり前のように行なっている動作ですが、実は5つもの動作を行なっているのです。

目や匂いで食べ物を認識し、口へ運ぶ準備をします。

口に入れた食べ物を、歯でよく噛んで（咀嚼）唾液と混ぜることで飲み込みやすい大きさの塊（食塊）を作ります。

食塊を舌を使ってのどの奥に流し込みます。

のどの奥に流し込んだ食塊を食道へ送り込みます。気管の方に食塊が入らないようにさまざまな器官が連動します。この際に気管に入り込んでしまうことを誤嚥といいます。

食塊が食道に送り込まれ、蠕動（ぜんどう）運動によって胃に運ばれます。

これらのどこかで異常がおこることを嚥下障害といいます。特に口腔期と咽頭期で障害が起こることが多く、食べ物（食塊）が食道ではなく、気管に入ってしまうことを誤嚥といいます。誤嚥すると口の中の細菌が気管に入り、誤嚥性肺炎の原因になる可能性もあります。

脳梗塞や脳出血などの脳の病気によるものや、パーキンソン病や筋萎縮性側索硬化症（ALS）などの神経・筋疾患、加齢による筋力低下などが主な原因です。この他にも、薬の副作用や認知症の進行により嚥下障害を引き起こすことがあります。

内視鏡にて、色のついた水を少量飲んでもらって、のどの状態を観察します。場合によっては、レントゲン検査を行う場合もあります。

治療法は、原因や患者さんの状態によって異なり、リハビリや食事の形態の工夫などを行い改善を図ります。場合によっては、薬物療法や外科的治療を行います。